十七号乍现（第4/6页）

第二师的其他部队正在他们的左右两面深掘壕沟。这些部队也感受到周围的平静，不过喀麦隆高地兵团第一营不安地发现，运河对岸集结了大量的敌军坦克与运输部队。北面的第四十四与四十八师也同样往此处汇集。与此同时，法军第六十师掌握了沿海地区。期间另有几个兵团与总部单位、后备炮兵、一支比利时机枪连及几辆法国坦克散布四处，增强防备。

尽管如此，盟军的兵力仍然不足以在整条运河战线上布防。戈特希望把兵力集中在紧邻运河东面的几座城镇与村庄，以便减少短缺。这些据点（或者所谓的“阻拦点”）的任务，就是尽可能拖延德军的坦克部队。

五月二十五日傍晚，格洛斯特卫队第二营抵达了卡塞勒（Cassel）。这是座显眼的城镇，因为它坐落在周围几英里内唯一的山丘上。费恩少尉每每想起当时把居民赶出家中，在他们的屋墙上凿洞架枪时，心中依然觉得歉疚。当外出搜寻粮食的弟兄带回来一箱酩悦香槟（Moët ＆Chandon）、十瓶白兰地等各式各样的美酒时，生命再度出现生机。

五月二十六日下午（大约是希特勒终于撤销休止令的时候）骁勇善战的部队进驻了撤退走廊西面的每一座重要城镇。在东面，从取消的南攻计划调过来的两个师，与原本驻扎于此的四个师会合；而在最南端，法国第一军团在里尔阻挡了德军的行进。

其余被围困的部队（总共超过十五万名士兵），沿着这道狭长走廊拥向北方的海岸。由东面与西面分别撤退的计划已经取消，从两边拥入的部队汇聚成一条汹涌而混乱的人龙。

与此同时，斯图卡轰炸机持续攻击。“勇敢奋战！架起肩上的勃伦枪（Bren gun）把它们打下来，就像打高山鸡一样……”这是史密斯准将诉诸帝国光荣时代而给予的勉励。不过，就连听懂他的话的人也很难领会这个比喻。斯图卡自有一股独特的凶猛无情。

再小的目标也不放过。当一架斯图卡发现第四十八师通信员哈内特中士时，他正在一条毫无掩蔽的马路上骑着摩托车。机枪勐烈攻击，斯图卡两次俯冲，哈内特在马路上疯狂地迂回穿梭，斯图卡两次都没击中目标。紧追不放的斯图卡往上爬升，然后脱队，再度对准他俯冲，却还是没能击中目标。这回，飞行员错估了俯冲力道，他太晚拉抬机身，最后撞进前方道路，轰然爆炸，化成一团火球。哈内特转进一片旷野，抽了根烟，然后继续上路。

绝大多数士兵无法如此泰然自若。第二野战炮兵团的驾驶兵每次遇到攻击，就会不由自主地急忙找掩护，但是长官认为这样只会招引注意。“你们哪个混账东西下次还敢再跑，”他发誓，“老子一枪毙了他。”在那之后，弟兄们乖乖躺平。不过李吉蒙下士萌生一种新的恐惧，每当机关枪子弹扫过身旁的地面，他就几乎无法压抑把腿缩起来的冲动。他总是很肯定他的双腿会被打断。

弟兄们因为斯图卡的攻击而变得麻木，因为缺乏睡眠而疲惫不堪，渐渐失去了一切时间感与方向感。各个城镇失去了自己的风貌，在士兵心里，波珀灵厄（Poperinge）是电车线缠绕在一起的地方；阿尔芒蒂耶尔（Armentières）是整夜嗷叫的野猫；卡尔万（Carvin）则是惨遭炸弹炸死的六十名修道院女孩在月光下整整齐齐排列成行；图尔奈是巡回马戏团遭击的地方——受伤的大象、不省人事的女骑士被四匹乱窜的白马拖着跑，简直是噩梦一场。

没有几个人知道自己正往哪里行进。第六十重高射炮团的总部勤务兵华纳在黑夜中跟部队走散，完全不知道该何去何从，他只能随着人群移动，跟着其他人行事。一辆卡车莫名其妙地跟部队失散，第二探照灯营的二等兵史蒂芬是车上的七名士兵之一。为了找路，他们偶尔下车检查尘土上的胎痕，宛如古时候西部荒野中的印第安战士。

“当官的”通常也同样缺乏讯息。第四师军务长副助理李察森少校，慢慢地察觉部队是在往海岸移动，但是他压根没想过撤军。他模模煳煳地认为盟军在某个地方创建了桥头堡，将在欧陆维持一个永久据点。

在普雷梅凯的总部里，戈特将军完全没有这样的念头。当代理作战官布里奇曼上校在五月二十六日清早报到时，波纳尔将军告诉他，撤退已势在必行。

布里奇曼毫不意外。他已经连续五天在他和埃利斯上校共享的小办公室中，断断续续地筹策他的撤退计划，其余时间则专注于加强走廊西面的防御，而埃利斯上校则负责东面。忙中偷闲的时候，两人会争论谁的差事比较倒霉：是面对军心涣散的比利时军队的埃利斯，还是根本不知道他的部队身在何处或者有什么能耐的布里奇曼。