第七章 苦集捐输（第7/9页）

掌柜的脸上有些为难：“对不住马总商，这两天他回老家去了，家里出了点事情。”

汪朝宗边脱衣裳，边问：“出什么事了？”

掌柜的说：“说出来扫二位总商的兴，还是不说的好。”

马德昌也在脱衣裳：“不碍事，你说吧。”

掌柜的为难地开口：“他女儿本来许给了仪征的一个行商，因为今年官盐积压，卖不出去，还不上账，上吊了，他女儿想不开，就跳了江，幸亏被人救了，捡回一条命。”

马德昌长叹一口气：“作孽啊！”

两人脱光衣服，伙计们连忙将丝绸浴衣给两人披上。这时伙计推开汉白玉门套的门，一股浓浓的雾气扑面而来。伙计大喊一声：“各路神仙会瑶池，二位老爷请！”

水汽蒸郁。墙上隐约有一副对联：金鸡未唱池先热，旭日初升客早来。

马德昌和汪朝宗泡在水池里。

汪朝宗问：“老鲍还在赌气？”

马德昌笑笑：“其实，你帮他借来了银子，他心里是有数的，坏就坏在他那张臭嘴！”

汪朝宗也不理会：“捐输的压力，是大伙儿的。分担些，该的。今年这年成不好，盐商的日子都不好过，你看刚才那王老头的女婿……说出去，人家都不信。”

“谁说不是呢。这回也真是把大伙折腾惨了。咱们几个老的被折腾也就算了，还带累得令侄小小年纪，亲自下盐场。”

“海鲲也不小了，出去历练历练，也是好的。”

“是啊，得历练。年轻人有冲劲，可是不知道轻重，眼睛里揉不得沙子。”马德昌抬手在眼前的水汽里挥了一下，“‘世人黑白分，往来争荣辱。’其实争荣辱是真的，哪有明明白白的黑白？”

“你的意思我明白。海鲲我已经说过他了，我让他去行盐，也是让他暂且离开扬州的是非。”

“人世就好像这澡堂，来洗澡，是求干净，其实澡堂里人来人往，洗澡水里最是藏污纳垢，倒是把别人的脏，泡到了自己身上。”

汪朝宗微微一笑：“这比方有意思。清缨泉是老字号，当年第一代有恒盐旗的鲍总商就在这里泡澡，后来是我那老岳父裕翁，然后就是现在我们鲍、马、汪三家大总商。下面大大小小的总商、散商，大概也多少来过几回。嗯，就连卢德恭大人，也是常客。”

马德昌伸手搅动池水：“是啊，所以这里到底是谁的脏，其实已经是说不清了。”

汪朝宗正色道：“一个人有点脏不妨，但要是头上长疮脚底流脓的，澡堂子也是不让进的。”

马德昌脸色一变。汪朝宗自顾起来，一伙计忙来搀扶，扶他躺在床上，帮他擦背。马德昌也跟上来，趴在旁边的床上，另一个伙计帮他擦背。

汪朝宗又提了一遍：“掘港盐场的曹益亭，他贩私闹得太凶，我看他是早晚会出事。老马，这样的官儿，还是疏远点好，可别让他带累了。”

马德昌点头：“我跟他也只是泛泛之交，谈不上交情。”

汪朝宗说：“现在捐输是大事，一切只能以此为重，我可是深怕咱们三大总商里不论哪个，出一点岔子。”

马德昌笑笑：“盐商要都有你这器量，那就有指望了。”

保障河上，两岸风景有如一幅宋元画卷，淡淡的雾霭中，依稀可见婆娑的垂柳和参差的亭台。一艘巨大的画舫缓缓行驶，船头两个衙役手持竹竿，驱赶着湖里的小船，小船纷纷避让。

阿克占、卢德恭、宋由之陪同奉旨前来催缴捐输的户部侍郎董德成在游湖饮宴。张灯结彩的画舫上，莺歌燕舞，馨香缭绕，两名瘦马在一旁抚琴。宋由之赔笑说：“部堂大人，这回阿大人、卢大人可是殚精竭虑，顶着很大压力啊，别看这七十万两，外面都以为扬州盐商富可敌国，拿这点儿钱不算什么。可是，这帮盐商自己花起银子来眼睛都不带眨一下，要他们拿钱出来，比杀他们还难！阿大人，我说得对吧？”

阿克占笑道：“宋大人善解人意啊！”

宋由之继续：“所以，部堂大人，您可要在皇上面前为盐院大人多多美言，这七十万两也是费了九牛二虎之力，不易啊！”

卢德恭也在一边频频点头：“正是，正是！”

董德成顶着花白的脑袋，努力睁大了昏花的眼睛：“照说，朝廷也不是就缺这点儿银子，可是，几位大人，皇上也难哪，户部那点银子，年初都派了用场，减了谁的都不让！为了金川之战，皇上把宫里的脂粉钱都减了。我们做臣子的，心里不落忍哪！”说着竟要抹泪。