第二十四章（第3/3页）

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在漆黑的院子里，一个黑影正在专心地注视着约翰·里德刚才站过的那扇带玻璃窗的门。随即，“黑影”的目光留在与这扇门相连的便梯上。他蹑手蹑脚地向前靠近。在梯底下，他低下头，用昏暗的提灯照亮了楼梯，他还照亮了扶手，似乎很有兴趣地细看着它。他小心翼翼地爬上几级，又细看了一阵。

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今晚，不知怎么的，我总觉得有些不对头，我自己倒了一杯酒，心里自忖着。一个奇怪的感觉……一种危险正在逼近的感觉，就像科拉打算刺死我的那个晚上一样。那段可怕的回忆总是让我不寒而栗：科拉手执菜刀，神情恍惚，目光逼人。

科拉……

别再想了，约翰，一切都结束了，这你是知道的。

突然，我听到一声沉闷的噼啪声。

我猛地转向带玻璃窗的门，因为声音好像是从那里传来的。有人登上了便梯，奇怪，其他房客并没有这个习惯。一个小姑娘？不，这个钟点不可能。那么是盗贼？我看了一眼壁炉里噼噼啪啪作响的木柴，一根木柴的爆裂声让我吓了一跳，我摇了摇头，深深地吸了一口气，暗骂自己是傻瓜。约翰·里德，你怎么害怕起来了，可笑之极。我的脉搏以不正常的速度跳动着，我呼吸急促。我不自觉地感到，今晚会发生不同寻常的事情。

噼啪声又起。

这次听清了，声音的确来自便梯。我内心恐惧，僵硬地坐在扶手椅里。

有人敲门，共三下。我猛地回过头：楼梯平台上，一个穿得很厚的人影映入眼帘。他把脸紧贴在潮湿的玻璃上，露出两只浅蓝色的眼睛。

“梅尔文！”我喊道。

我过去开门。

“头儿，”我嘟囔着，替他脱下斗蓬，摘下长围巾和大礼帽，“你怎么了……为什么从便梯上来，院子那么黑，你会闪了身子。为什么还拎一盏提灯？”

梅尔文脸色不同往常，他面部肌肉紧绷着，抿着嘴唇，往常那温柔而热情的眼睛流露出审视的光芒。看到我吃惊的样子，他忙陪出笑脸，似在安慰我：“一对恋人在大门口亲吻，我不想打搅他们。”

我没有说话。于是，他用诙谐的语调继续说道：“我亲爱的约翰·里德，今晚你在干什么？”

“今晚？可是……”

“对了，你吃过晚饭没有？”

“没有？”

“好极了，我请客。”

“可是，头儿，我……”

“别争了，”他友好地命令道，“我是你的头儿，你应该服从我……”

“好，”我笑着应允了，“等一下，我先去换件衣服，就来。”

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梅尔文把我带到伦敦最豪华的餐厅之一，这里的菜肴真是名副其实。先是牡蛎、鲑鱼、鱼子酱，鳗鱼、金枪鱼，然后是冻羊排、块荪鸡肉冻、蓟芯。还有香槟酒。梅尔文兴致极高，使晚餐生趣盎然。他是个才思敏捷的人，无论碰到什么问题，他都能侃侃而谈，无论对方是谁，他总能找到最适当的字眼，说出触动心弦的话语。必须说明，梅尔文并没有邀请我下馆子的习惯，更不用说到这么高级的餐馆。我是说，让我感到吃惊的是我这位上司的态度，他正在竭力让这个晚上成为一个愉快的夜晚。

将近十点，我们离开了餐馆。我有些兴奋，于是对梅尔文说：“头儿，说实在的，自从……从今年一开始，我还从未有过这么愉快的时候。”

“听你这么说，我很高兴，约翰·里德。”

约翰·里德？可是，他平常总是简单地叫我约翰的呀。

“我……”我犹豫着，“为什么……总之，你为什么请我？”

他的脸阴沉下来，他紧盯着我的眼睛：“约翰，我有一项重要任务要交给你。也许是最重要的任务，你从来没有接触过。这项任务是特殊的，不是官方交给你的，只有你能圆满地完成。”

“你知道，头儿，我是最值得你信任的。”

“我明白，约翰，但这项任务很特别。”

“是什么？”

“如果你愿意？到我那儿去说。”他说。

他叫了一辆流动马车。