5 月 3 日（第3/26页）

潜水艇在托瓦森号的后甲板上等着将他送到 900 米深的水下去。他当然本该先派机器人下去调查。让-雅克·阿尔班及船上其他人都严肃地建议他这么做。维克多号装有性能极好的摄影机，一架非常敏感的机械手臂和迅速分析数据所必需的所有仪器。可是如果他自己下去，给人的印象就会更加深刻。企业里的人就会明白，克利福德·斯通不是个做事虎头蛇尾的人。

此外他不同意阿尔班的看法。他在太阳号上同格哈德·波尔曼谈过载人潜水艇的旅行。波尔曼在俄勒冈沿海乘坐传奇性的阿尔文号下潜过。每当谈起此事，他的眼里就会出现如梦似幻的神情。他说：“我看过数以千计的录像纪录。机器的纪录都很感人，可是当自己坐在那里面，亲自下去，这种三维空间的临场感—我从没想到过会是这样子—机器拍的根本没法比。”

他也讲过，没有什么机器能完全代替人类的感官和本能。

斯通阴险地笑了笑。这回轮到他了。他做得很漂亮。透过他出色的关系，很快就弄到了潜水艇。那是一艘 DR1002，美国深海工程公司的一艘深海海盗，是全新一代既小又轻的潜艇。它的球形结构上安装有两根机械手臂，结构里有个完全透明的球体。内部是两张舒适的座椅，操作设备安装在一侧。走近深海海盗时，斯通对他的选择感到非常满意。它系在悬臂的锚索上，架在那里，可从底部舱口爬进去。

驾驶员是位矮胖的退役海军驾驶员，大家都叫他埃迪，他已经蹲在舱内，正在检查仪表。像往常一样，每当有潜水艇下水时，甲板上就聚满了船员、技术人员和科学家们。

斯通回头张望，看到了阿尔班，吹了声口哨将他叫过去。“摄影师在哪儿？”他不耐烦地叫道，“带摄影机的那个家伙呢？”

“不清楚，”阿尔班边走近边说道，“我刚刚还看到摄影师在什么地方闲逛的。”

“他应该到这里来，”斯通发火道，“不将这里记录下来，我们不下去。”

阿尔班皱起眉，望向海上。天气雾蒙蒙的，能见度很差。“有臭味。”他说道。

斯通耸耸肩，“这是因为沼气。”

“味道愈来愈浓了。”

大海上确实弥漫着一股硫黄味。那底下一定有大量的气体释放出来，使得上面的气味如此难闻。他们全都看过大陆边坡上发生的事情，他们看到了虫子和上升的气泡。没有人能够或者愿意想象，这一切发展到最后会是什么结果，但是，如果整个大海都闻起来像有人把一车臭鸡蛋倒了进去，显然不是什么好兆头。

“一切都会搞定的。”斯通说道。

阿尔班望着他。“你听着，斯通，如果我是你，我会放弃。”

“什么？”

“不坚持下潜。”

“胡说！”斯通愤怒地转过身来。“那位该死的摄影师在哪里？”

“太冒险了！”

“废话。”

“而且气压在下降，降得很低。我们会遇上风暴的。”

“难道还要我向你解释，风暴对潜水艇的影响是微不足道的吗？别啰唆，我们下去！”

“斯通，你这个傻瓜！你为什么非要这么做？”

“因为这样我们才能更快更清楚地掌握情况。”斯通教训他道，“我的天，让，请你别这么愚蠢好不好。没有什么能让潜水艇服输，更别提几只虫子了。艇下潜 4000 米深……”

“在 4000 米的深度外壳会被挤压凹陷的”，阿尔班无奈地纠正他道，“这艘潜水艇只允许下到 1000 米。”

“我知道。那又怎么样呢？我们要下到 900 米，谁说 4000 米了？我的天，到底能发生什么事呀？”

“我不知道。我只知道海底发生了变化，愈来愈多的气体进入喷流柱里。声呐测不到工厂的位置，我们根本不知道下面出什么事了。”

“也许有什么掉了，或者断了。最糟糕的就是我们的工厂有一块脱落了。这种事会发生的。”

“是的，也许。”

“好吧，你的问题在哪里呢？”

“问题是一台机器人就可以做到”，阿尔班激动地说道，“可是你却一定要扮演英雄。”

斯通用两只手指了指自己的眼睛。“我只有靠它们才能真正分析出了什么事。你懂吗？去到现场。要想解决问题就得走过去，抓住它。”

“行。你说了算吧。”

“好了，我们什么时候下去？”斯通看看手表，“啊，再过半小时……不，二十分钟。好极了！”

他朝潜水艇里的埃迪挥挥手。驾驶员抬抬手回应，重新检查控制台。斯通笑了笑。

“你到底还在担心什么？我们有所能找到的最好的驾驶员。必要时，我自己会操纵这玩意儿。”

阿尔班沉默不语。