第二十四章 潜水钟（第3/4页）

“如果没有洞了，”埃居尔说道，“我们必须凿一个出来。”

“等等！”年轻的见习水手说着，阻止了埃居尔，因为这位巨人手握短斧，正准备潜入水底。

迪克·桑德沉思了片刻，然后说道：

“我们应该用另外的方式逃出这个地方。现在的根本问题是，我们必须清楚洪水是漫过了蚁穴，还是没有。只要我们在蚁穴顶部钻一个小洞，就可以发现外面的真实情况。万一蚁穴已经被洪水淹没了，水就会立刻从小洞涌进来，那我们就没有希望了。我们可以试试这个办法。”

“可是，要快！”汤姆说道。

是的，水位在慢慢升高，蚁穴里的水位已经有6英尺深。除了韦尔登夫人、小杰克、贝内迪表兄和南仍躲在最上层巢穴中，其他人全都泡在齐腰深的洪水中。

正如迪克·桑德所命令的，他们必须立刻采取行动。

迪克·桑德决定，在水平面之上1英尺的地方，也就是距离地面7英尺的墙上凿一个小洞。

如果小洞凿开后，他们可以呼吸到外面的新鲜空气，那就说明蚁穴的顶部没有被水淹没。如果相反，那就说明这个洞口比外面的洪水水位低，空气不能涌进来，那样他们必须立刻堵住小洞，否则水位就会上升到洞口的位置。然后，他们要在更高的地方再凿一个小洞，这样不停地向上尝试。如果最后到了蚁穴顶上，他们仍没有呼吸到外面的新鲜空气，那就表示平原上的洪水已超过了15英尺深，蚁穴已经完全被洪水淹没了。如果那样，这些被囚禁在蚁穴里的人还能逃出这个死地吗？难道他们只能慢慢死于窒息吗？

迪克·桑德完全清楚这种结果，可是他一刻都没有失去沉着镇定。对于他希望采取的实验，他已经充分考虑到了各种结果。另外，已经没有时间再等了。在这个越来越窄小的空间，二氧化碳已经饱和，人们随时都有窒息的危险。

迪克·桑德能够用来在墙壁上钻洞的最好工具，是步枪的推弹杆上的一个螺钉，它本来是用以拉动枪筒中的布条的。他迅速旋转推弹杆，上面的螺钉便像螺丝钻一样穿透了黏土，然后小洞慢慢钻成了。这个小洞的直径很小，基本上相当于推弹杆的直径，可是这已经足够了，外面的空气足以通过小洞透过来。

埃居尔举着提灯为迪克·桑德照亮。他们还有一些备用蜡烛，因此不用担心会陷入黑暗。

一分钟之后，推弹杆已经成功地在墙上钻出了一个小洞。立刻，一种沉闷的声音清晰地传来，仿佛气泡从水柱中汩汩冒出的声音。这时，空气开始向外涌去，同时蚁穴里的水位开始迅速升高，然后停在小洞的高度。

这证明他们钻的小洞位置太低了——更确切地说，这个小洞的高度在外面的洪水水位之下。

“我们再钻一个。”年轻的见习水手迅速用一把黏土堵住了小洞，然后沉着地说道。

蚁穴里的洪水停止了上升，可是里面的空间又缩小了至少8英寸。大家的呼吸开始困难，因为蚁穴内已经进入缺氧状态。他们看到，提灯的灯光开始发红，它们已经失去了最初的明亮。

在第一个洞之上1英尺的地方，迪克·桑德立刻开始用同样的方法钻第二个小洞。如果这次实验再次失败，蚁穴里的水位还会继续升高——但是，它们必须冒险一搏。

当迪克继续钻孔的时候，大家听到贝内迪表兄忽然大叫起来：

“仁慈的上帝！看啊——看啊——这就是它们搬走的原因！”

埃居尔高高举起提灯，照了照贝内迪表兄，只见这位表兄的脸上带着极为满足的表情。

“是的，”贝内迪表兄重复道，“这就是那些聪明的白蚁为什么放弃蚁穴的原因！它们预先感觉到洪水要来。啊！本能，朋友们，这是本能！这些白蚁比我们聪明，它们比我们聪明得多。”

在这种情形下，贝内迪表兄发表了他总结的全部经验。

这时，迪克·桑德拉出了推弹杆，他已经钻透了墙壁。一阵嘶嘶的声音再次传来，蚁穴里的水位又上升了1英尺——小洞的外面依然是水。

目前的处境极为可怕！

韦尔登夫人几乎已经被水淹没了，她的手上高高地举着小杰克。在这个极为狭窄的空间里，每个人都开始感到透不过气来，他们耳中嗡嗡响个不停。

提灯只有微弱的光亮。

“难道蚁穴已经完全被水淹没了？”迪克·桑德低声说道。

他必须了解外面的情况！为了清楚这一点，他必须在蚁穴的最顶部钻第三个小洞。

如果最后一次努力的结果和以前两次相同，那么随之而来的便是窒息，紧接着便是死亡。那时，蚁穴里残存的空气会从顶部全部涌出去，然后洪水会灌满整个圆锥形建筑。